El sistema intermodal gana impulso a medida que los costes y la demanda cambian

Visión general del mercado

El mercado intermodal norteamericano comienza a mostrar signos tempranos de recuperación. Se espera que los volúmenes del primer trimestre terminen ligeramente por encima de los niveles del año anterior, a pesar de las difíciles comparaciones con 2025, cuando la actividad de avances arancelarios elevó la demanda. Con las interrupciones relacionadas con el invierno en gran medida detrás del mercado, la actividad intermodal ha empezado a recuperar impulso.

De cara al futuro, se espera un crecimiento modesto de la demanda hasta abril, con potencial para una aceleración más fuerte en la segunda mitad de 2026, dependiendo de las tendencias continuas en el mercado de carga completa.

Posicionamiento estacional 2026

Tras una temporada alta moderada en 2025, el sur de California ha vuelto a condiciones más normalizadas a medida que los flujos comerciales entre EE. UU. y China se estabilizan y la política arancelaria se vuelve más predecible. Este cambio ya ha contribuido a un aumento inicial de la demanda a través de puertas clave de puertos.

Los transportistas podrían beneficiarse de asegurar precios ferroviarios comprometidos a corto plazo, ya que se espera que las tarifas transaccionales aumenten de cara a la temporada alta. De forma más amplia, la adopción intermodal sigue expandiéndose a nivel nacional. Durante el primer trimestre, muchos transportistas aumentaron el uso de soluciones intermodales para ayudar a compensar el aumento de los costes de carga completa y mejorar la eficiencia general de la red.

Dinámica del mercado spot

La tarifa spot en el sector ferroviario sigue siendo competitiva y, por ahora, en general alineada con las tarifas de carga completa. Sin embargo, se espera que esta dinámica cambie. Se prevé que los precios de carga completa aumenten a un ritmo alto de un solo dígito en el segundo trimestre, mientras que se espera que los incrementos de tarifas intermodales se mantengan en los bajos dígitos de un solo dígito. Esta brecha creciente está reforzando la ventaja de costes del intermodal, especialmente en el sur de California, el sureste y el medio oeste, donde la capacidad para vehículos en carretera se está reduciendo.

La demanda está aumentando, especialmente en el rango de 550 a 1.500 millas, ya que la carga que volvió a ser carga durante la recesión comienza a volver a ser intermodal. Al mismo tiempo, varios factores están contribuyendo al endurecimiento de la capacidad de carga de camiones, incluyendo el aumento de los costes del diésel, la mayor selectividad entre conductores, el uso más estricto del permiso de conducir comercial (CDL) y la aplicación del idioma inglés, y la evolución de normativas transfronterizas que limitan la capacidad cerca de la frontera sur.

Impacto en el coste del combustible

Los precios nacionales del diésel han subido más de 5,464 dólares por galón a principios de abril, el nivel más alto desde 2022, con los programas de recargo por combustible ajustándose en consecuencia en función de los índices nacionales de referencia. Además, las interrupciones globales en el transporte marítimo, especialmente en los principales corredores de Oriente Medio, están contribuyendo a mayores costes de transporte mediante rutas de tránsito más largas y un mayor consumo de combustible.

Las diferencias en la estructura del combustible entre modos siguen siendo una consideración importante. El combustible intermodal se calcula típicamente como un porcentaje de la línea de transporte, mientras que el combustible para camiones completos se aplica generalmente por milla. Aplicar tablas de combustible tipo camión completo a envíos intermodales puede provocar costes inflados y erosionar los ahorros esperados.

Alinear los programas de combustible con estructuras específicas de cada modo puede ayudar a preservar ventajas de coste, especialmente a medida que los precios del diésel se estabilizan. El aumento de los costes del combustible también contribuye a una mayor capacidad de carga reducida, ya que transportadores más pequeños enfrentan presión de margen y, en algunos casos, abandonan el mercado.

Perspectivas de precios intermodales

Los precios comprometidos para 2026 varían según la región. Los carriles de salida de la Costa Oeste están en tendencia al alza, con muchos contratos activándose en junio o más tarde en previsión de la demanda en temporada alta. En otras regiones, los precios suelen experimentar aumentos modestos en el rango del 2 al 5 por ciento interanual, en gran medida en línea con la inflación.

La estrategia de combustible sigue siendo una palanca crítica en la gestión global de costes de transporte, ya que los programas de combustible desalineados pueden compensar los ahorros intermodales. A medida que avanzan los ciclos de adquisición, los transportistas pueden beneficiarse de priorizar a proveedores con sólidas alianzas ferroviarias para apoyar tanto la eficiencia de costes como la fiabilidad de la capacidad.

Evaluar el coste total de tierras, identificar carriles donde el intermodal cumple con los requisitos de transporte y poner en marcha estrategias modales mixtas puede ayudar a reducir la exposición a la volatilidad del mercado. Probar nuevos carriles intermodales antes de una mayor inflación de carga completa también podría mejorar el acceso a la capacidad.

Rendimiento del servicio

El rendimiento del servicio en los ferrocarriles de Clase I se mantiene estable. Las métricas operativas clave, incluyendo la velocidad de los trenes, los tiempos de permanencia en terminales, la utilización de locomotoras y los trenes retenidos, siguen mostrando mejoras o consistencia. Las interrupciones recientes del servicio han sido limitadas y en gran medida impulsadas por eventos meteorológicos más que por problemas sistémicos.

Aunque la capacidad total de la red sigue disponible, se espera que la posición de los equipos sea cada vez más importante a medida que la demanda regional cambie y se desarrolle un desequilibrio.

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